Agujero Negro Estelar Bate Record de Masa

Utilizando dos satélites de la NASA, un equipo de astrónomos ha descubierto un agujero negro que supera un récord anunciado hace sólo algunas semanas. El nuevo agujero negro, con una masa de entre 24 y 33 veces la de nuestro Sol, es el agujero negro conocido más pesado que gira alrededor de otra estrella.

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Este asombroso objeto pertenece a la categoría de los que presentan una masa estelar. Formados en los estertores de muerte de las estrellas masivas, los agujeros negros de esta clase son más pequeños que los monstruosos agujeros negros existentes en los centros de las galaxias. El anterior poseedor del récord de mayor masa para un agujero negro estelar es uno que posee 16 veces la masa de nuestro Sol, está ubicado en la galaxia M33, y fue anunciado en Octubre.

"No esperábamos encontrar un agujero negro de masa estelar tan masivo", reconoce la investigadora Andrea Prestwich, del Centro para la Astrofísica (CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano. "Ahora sabemos que los agujeros negros que se forman de las estrellas agonizantes pueden ser mucho más grandes de lo que suponíamos".

El agujero negro, denominado IC 10 X-1, está en la cercana galaxia enana IC 10, a 1,8 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Casiopea. El equipo de Prestwich pudo medir la masa del agujero negro porque tiene una compañera: una estrella caliente en las postrimerías de su existencia estelar. La estrella está arrojando gas, en forma de un violento viento. Parte de este material se mueve, trazando una espiral descendente, hacia el agujero negro, se calienta y emite potentes rayos X antes de cruzar el punto de no retorno.

Todavía existe alguna incertidumbre en la estimación de la masa del agujero negro. Pero Prestwich comenta al respecto: "Las observaciones ópticas futuras proporcionarán la comprobación final, y es probable que cualquier refinamiento en las mediciones del IC 10 X-1 aumente su masa en lugar de reducirla".

La gran masa del agujero negro es sorprendente porque las estrellas masivas generan poderosos vientos que expulsan de ellas mucho gas antes de explotar. Los cálculos sugieren que las estrellas masivas en nuestra galaxia no dan lugar a la formación de agujeros negros más pesados que aproximadamente 15 veces la masa del Sol.

El agujero negro IC 10 X-1 ha ganado masa desde su nacimiento, al tragarse gas de su estrella compañera, pero el ritmo de absorción es tan lento que el agujero negro no puede haber ganado más de 1 ó 2 masas solares.

La estrella progenitora empezó su vida probablemente con 60 o más masas solares. Como su galaxia, probablemente era pobre en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. En las estrellas masivas luminosas con una alta proporción de elementos pesados, los electrones extra de elementos como el carbono y el oxígeno "sienten" la presión hacia el exterior de la luz y son más susceptibles de ser barridos por los vientos estelares. Pero con la baja proporción de elementos pesados de la estrella que dio lugar al IC 10 X-1, ésta arrojó comparativamente poca masa antes de su explosión, de modo que así pudo dar lugar al surgimiento de un agujero negro más pesado que cualquier otro de su clase.