Dos Viejas y Extrañas Estrella Originan Una Segunda Generacion de Planetas

Cientos de millones, o tal vez miles de millones, de años después de que se hubieran formado los primeros planetas alrededor de dos inusuales estrellas, y aún mucho después de la formación de esas mismas estrellas, parece haberse formado allí una segunda generación de planetésimos y planetas, según las conclusiones de un estudio hecho por astrónomos de la UCLA y sus colegas.

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Las asombrosas estrellas se conocen como BP Piscium, en la constelación de Piscis, y TYCHO 4144 329 2, en la constelación Osa Mayor.

Estas dos estrellas tienen muchas de las características de las estrellas muy jóvenes, incluyendo una rápida acreción de gas, discos extendidos de polvo y gas orbitándolas, un gran exceso de emisión infrarroja, y, en el caso de BP Piscium, chorros de gas que están siendo disparados al espacio. Los planetésimos, como los cometas y los asteroides, junto con los planetas, se forman a partir del gas y las partículas de polvo que orbitan alrededor de las estrellas jóvenes. Los planetésimos son masas pequeñas de roca o hielo que se combinan para formar cuerpos más grandes.

Con todas estas características tan similares a las de las estrellas jóvenes, se esperaría que estas dos estrellas fueran jóvenes. Sin embargo, cuando los científicos recopilaron más datos, no encajaban con esa suposición.

Por ejemplo, debido a que las estrellas consumen litio cuando envejecen, las estrellas jóvenes deberían tener grandes cantidades de litio. Sin embargo, los astrónomos encontraron que la firma espectroscópica del litio en BP Piscium es siete veces más débil que lo esperado para una estrella joven de esa masa.

No hay ningún modo conocido de explicar esta pequeña cantidad de litio si BP Piscium es una estrella joven. En ella, el litio ha sido fuertemente procesado, como es lo usual en las estrellas viejas. Otras mediciones espectrales también indican que es una estrella mucho más vieja de lo que parece.

TYCHO 4144 329 2 órbita a una estrella compañera que tiene una masa similar a la de nuestro Sol. No se está formando una segunda generación de planetas alrededor de esta compañera, que parece ser en todos sus aspectos una vieja estrella común. Estudiando esta estrella compañera, los astrónomos han deducido que TYCHO 4144 329 2 está a 200 años-luz de la Tierra, muy cerca para los estándares astronómicos. No saben la edad exacta de TYCHO 4144 329 2, ni tampoco saben con precisión la edad y la distancia a la Tierra de BP Piscium.

Los astrónomos continúan estudiando estas estrellas con diversos telescopios terrestres y observatorios espaciales, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio de Rayos X Chandra, y están buscando más estrellas similares.