El superordenador más potente del mundo

¿Qué ocurriría si se produjera un accidente o un ataque terrorista en los arsenales de armamento atómico de Estados Unidos? Quizás sea uno de los mayores problemas imaginables, por lo que no parece descabellado que la mayor máquina del mundo, el nuevo supercomputador IBM 'Roadrunner', se vaya a ocupar de la seguridad de las instalaciones nucleares desde el desierto de Nuevo México.

El 'Roadrunner' ('Correcaminos') está equipado con cerca de 12.000 procesadores tipo Cell, que se diseñaron originalmente para la consola Sony PlayStation 3, y acaba de batir la codiciada marca del petaflop (es decir, mil billones, o 10 elevado a 15, o un 1 seguido de 15 ceros) de operaciones por segundo. Con ello, sus creadores confían en que pronto encabezará la lista mundial de supercomputadores, que se actualiza dos veces al año.

Se calcula que los 6.000 millones de personas que hay en la Tierra, provistas de calculadoras caseras y trabajando sin interrupción, tardarían 46 años en completar los cálculos que el 'Correcaminos' realiza en un día. En comparación con otras máquinas de su calibre, la nueva supercomputadora ha duplicado con creces el anterior récord de velocidad, que hasta ahora conservaba la 'IBM BlueGene L', situada en el laboratorio californiano Lawrence Livermore y dedicada también a la seguridad del 'stock' nuclear estadounidense.

El nuevo rey de los ordenadores, que ha costado 133 millones de dólares (85 millones de euros) y ha sido desarrollado por ingenieros de IBM y el Laboratorio Nacional de Los Alamos, empezará a trabajar próximamente en Nuevo México, el lugar donde se construyó la primera bomba atómica y cuya ave nacional, el correcaminos, ha dado nombre a la nueva máquina.

Al simular con supercomputadoras los posibles ataques o accidentes y el modo en que envejece el armamento nuclear, se evitan las pruebas atmosféricas que se realizaban antes, con el consiguiente riesgo para el entorno. "No se trata, como se ha dicho en la prensa, de la simulación de nuevas armas, sino de la seguridad del arsenal", explicó Juan José Porta, arquitecto de computación de IBM.

Diseñada mediante un nuevo sistema híbrido, la supercomputadora combina una versión modificada de los 'chips' de videoconsola con otros 7.000 procesadores convencionales Opteron de AMD. De este modo, consigue con cerca de 20.000 'chips' el doble de potencia que su antecesora 'BlueGene L', pese a que ésta contiene más de 200.000 unidades de procesamiento.

Esta mejora de la eficiencia se debe a que los 'chips' Cell actúan como aceleradores, o turbocargadores, que multiplican la potencia del resto de procesadores. Así se logra más velocidad de computación que si se acumulara una mayor cantidad de pequeños 'chips', como se hacía antes. Consume aproximadamente unos tres megavatios de potencia eléctrica, el equivalente a un centro comercial de suburbio estadounidense.

La máquina requerirá 92 km. de fibra óptica cuando esté instalada y, además de vigilar los silos nucleares, se ocupará de áreas de la ciencia como la astronomía, la genómica o el cambio climático. El objetivo, desde el punto de vista de la computación, es siempre el mismo: simular condiciones complejas que se dan en la realidad y observar sus consecuencias.

El nuevo récord, que previsiblemente será oficial cuando se publique la próxima lista de 'Top500', el próximo día 17 de junio, ha supuesto "un salto simbólico", en palabras de Juan José Porta. "Es igual que en su momento los 100 metros en 10 segundos", añade este experto, quien recuerda que aproximadamente cada 10 años se multiplica por 1.000 la potencia de los supercomputadores. Por ello, se espera que dentro de una década, los sucesores del Correcaminos alcancen el siguiente hito del trillón de operaciones por segundo (o 10 elevado a la 18).

Pero antes de eso, ya hay anunciados otros tres proyectos -dos de las compañías Sun y Cray y otro más de IBM- que pronto se sumarán al Correcaminos en superar la barrera del peta (o los mil billones).

España, por su parte, cuenta ya con uno de los supercomputadores más rápidos del mundo (el decimotercero en la actual lista), el Mare Nostrum de Barcelona, así como con una red de supercomputación, que se usa para toda clase de investigaciones, siempre ajenas en este caso al ámbito militar.