Encelado un Refugio Improbable Para la Vida

Un nuevo modelo de Encelado, una luna de Saturno rica en hielo, puede extinguir las esperanzas de encontrar vida allí. Desarrollado por investigadores de la Universidad de Illinois, el modelo explica las observaciones más interesantes de la luna sin requerir la presencia de agua líquida.

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Orbitando alrededor de Saturno desde el 30 de Junio del 2004, la nave espacial Cassini ha revelado el paisaje de la región polar sur de Encelado, dominado por un intrincado conjunto de fracturas y cordilleras, una llamativa emisión de calor, y sus penachos similares a géiseres, compuestos por cristales de hielo y gases como metano, nitrógeno y dióxido de carbono. Los penachos son el producto de erupciones desde aberturas localizadas en las grandes fracturas llamadas por su aspecto "rayas de tigre", que atraviesan el polo sur.

Los penachos inspeccionados por la Cassini tenían una tasa de descarga similar a la del géiser Old Faithful (Viejo Fiel, en español) del Parque Nacional de Yellowstone. Denominado "Cold Faithful" (Frío Fiel), el primer modelo que se propuso para explicar los penachos sugería que éstos taladraban bolsones poco profundos de agua líquida a través de una corteza de agua congelada.

El año pasado, la profesora de geología, y científica planetaria, Susan Kieffer (de la Universidad de Illinois) y sus colegas, propusieron un modelo alternativo al que denominaron "Frigid Faithful" (Frígido Fiel). En este modelo, los penachos se originan por la disociación de ciertos compuestos duros de hielo, llamados clatratos, que pueden cubrir Encelado hasta una profundidad de decenas de kilómetros.

"El Frigid Faithful explica cabalmente la composición medida, incluyendo los gases no tomados en cuenta por el modelo Cold Faithful", argumenta Kieffer. "Y algo quizás más importante aún, es que los penachos del Frigid Faithful podrían seguir activos muy por debajo del punto de congelación del agua, bajo las frígidas condiciones que pueden sospecharse dentro de esta diminuta y helada luna".

Ahora Kieffer, Gustavo Gioia, Pinaki Chakraborty y Stephen Marshak han ampliado el modelo para que tome en cuenta los rasgos tectónicos y el transporte del calor en el hemisferio sur.

Examinando las deformaciones de la corteza rica en clatratos que contiene una fuente ligeramente caliente enterrada bajo el polo sur, los investigadores demuestran la posibilidad de que un Encelado frío, sólido y sin un interior cambiante como sí lo es por ejemplo el de la Tierra con sus placas tectónicas, desarrolle fracturas y cordilleras, y transporte calor del modo observado.

Cuando la fuente de calor incrementó la temperatura de las profundidades, la corteza rica en clatratos se estiró y extendió hacia arriba, dando lugar a tensiones en la capa de hielo del polo sur. Como resultado, esa corteza se rajó, formando cuatro fisuras de 130 kilómetros de largo, las conocidas como "rayas de tigre".

Los investigadores estiman que la fuente de calor puede haber estado sólo 40 grados más caliente que el material circundante. En este modelo, las rayas de tigre son análogas a las grietas formadas en una vasija de porcelana cuando se llena con té caliente.

Los investigadores estiman que las rayas de tigre cortan la corteza de Encelado hasta una profundidad de aproximadamente 35 kilómetros. Después de formadas las rayas de tigre, los clatratos expuestos en las superficies de las fisuras se descomprimieron. En la descompresión, los clatratos expuestos absorbieron calor de la fuente ubicada en la zona profunda y se disociaron de forma explosiva, exponiendo más clatratos a la descompresión, en un proceso que continúa actualmente.

Los productos gaseosos de la disociación de los clatratos escapan hacia arriba por las rayas de tigre, transportando calor a la superficie, y ocasionalmente formando penachos.