Explosion Cosmica en Mitad de la Nada

Un equipo de astrónomos ha descubierto que una explosión cósmica detectada hace un año parece haberse producido en medio de una zona intergaláctica vacía, ya que hay miles de años-luz hasta el más cercano conjunto, con tamaño galáctico, de estrellas, gas y polvo. Este "fogonazo en la oscuridad" es sorprendente debido a que el tipo de explosión, un estallido de rayos gamma de larga duración (GRB), se piensa que debe ser impulsado por la muerte de una estrella masiva.

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"Es un estallido muy brillante, pero está rodeado de oscuridad por todos lados", recalca Brad Cenko del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, uno de los autores del estudio.

El destello de rayos gamma (o GRB por sus siglas en inglés) fue detectado el 25 de enero de 2007. Fue uno de los más brillantes del año.

Los astrónomos descubrieron que el estallido tenía un fuerte brillo remanente en luz visible, que se desvaneció con rapidez. Observaron ese brillo remanente de un modo mucho más detallado mediante dos de los telescopios más grandes del mundo, el Gemini Norte de 8 metros, y el Keck I de 10 metros, ambos cercanos a la cumbre del Mauna Kea en Hawai.

Lo que siguió después fue una sorpresa total. Al contrario de lo habitual con los más de cien estallidos anteriores de rayos gamma, las lecturas espectrales del Gemini no revelaron señales de gas denso ni de polvo que estuvieran absorbiendo la luz del brillo remanente. Un rastro de magnesio reveló que el estallido se produjo hace más de 9.400 millones años (y por tanto a no menos de 9.400 millones de años-luz de distancia), según lo deducido por el corrimiento en la longitud de onda de la luz del brillo remanente, y que el gas y el polvo circundantes eran más tenues que el entorno de cualquier otro estallido previo.

Para estimar con más precisión el entorno que podría producir una explosión tan inusual, el grupo obtuvo imágenes del telescopio Keck de la ubicación del estallido GRB 070125 mucho después de desaparecida la luz del brillo remanente. Sorprendentemente, las imágenes resultantes no revelaron ninguna galaxia en esa zona.

"Una imagen del Keck habría sido capaz de revelar una galaxia débil y muy pequeña a esa distancia", subraya Derek Fox, de Universidad Estatal de Pensilvania. Los astrónomos han reunido muchas evidencias de que los GRBs son accionados por las muertes explosivas de estrellas masivas, las cuales tienen vidas muy cortas. Debido a sus cortas esperanzas de vida, las estrellas masivas no tienen tiempo para vagar lejos de sus lugares de nacimiento, generalmente densas nubes de gas y polvo dentro de galaxias de tamaño respetable.

De modo que el GRB 070125 plantea la intrigante cuestión de cómo una estrella de ese tipo pudo estar tan lejos de cualquier galaxia. Si se formó allí, ¿cómo lo logró? La formación de estrellas masivas requiere de grandes cantidades de gas y polvo, las cuales por regla general se encuentran en galaxias brillantes.

Una posibilidad es que la estrella se formó en las afueras de una galaxia que interaccionó gravitatoriamente con otra.