Las Galaxias Mas Pequenas Observadas Hasta Hoy Pueden Explicar un Misterio

Una investigación parece haber resuelto la discrepancia existente entre el número de galaxias minúsculas y de brillo virtualmente imperceptible, que según las predicciones deben estar presentes en las cercanías de la Vía Láctea, y el número realmente observado.

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En un intento por resolver el problema de las "Galaxias Enanas Perdidas", dos astrónomos han empleado el Observatorio W. M. Keck para estudiar una población de las galaxias más oscuras y de más ligera masa de todas las conocidas, formada cada una por un 99 por ciento de materia oscura. Los resultados sugieren que el problema de las "Galaxias Enanas Perdidas" no es tan grave como se pensaba previamente, y puede haber sido resuelto por completo.

"Parece que las galaxias muy pequeñas y extremadamente difíciles de percibir son más abundantes de lo que pensábamos", explica Marla Geha, coautora del estudio e investigadora del Instituto Herzberg de Astrofísica, en Canadá. "Si el año pasado usted me hubiera preguntado si existen estas pequeñas galaxias tan oscuras, yo le habría dicho que no. Estoy sorprendida de que ahora se hayan descubierto tantas galaxias diminutas dominadas por la materia oscura".

El enigma de las Galaxias Enanas Perdidas viene de una predicción del modelo de la "Materia Oscura Fría" que explica el crecimiento y evolución del universo. Predice que las galaxias grandes como la Vía Láctea deben estar rodeadas por un enjambre de nada menos que varios centenares de galaxias, aunque mucho más pequeñas, conocidas como "galaxias enanas". Sin embargo, hasta muy recientemente se conocían sólo 11 orbitando a la Vía Láctea. Para explicar esta gran diferencia, los teóricos sugirieron que quizá sí existían cientos de galaxias enanas cerca de la Vía Láctea, pero que la mayoría de ellas tendría muy pocas o ninguna estrella. En ese caso, las galaxias estarían compuestas casi completamente de materia oscura, el tipo misterioso de materia que tiene efectos gravitatorios en los átomos ordinarios pero que no produce luz. Pero demostrar la existencia de un número tan grande de galaxias casi invisibles parecía una labor inviable hasta ahora.

Josh Simon (del Instituto Tecnológico de California) y Geha utilizaron el telescopio Keck II de 10 metros con el espectrógrafo DEIMOS para llevar a cabo estudios de seguimiento sobre ocho nuevas galaxias enanas descubiertas recientemente. Los resultados permitieron al dúo calcular con precisión la masa total de cada galaxia. Para su sorpresa, cada sistema estaba entre los más pequeños medidos hasta el momento, 10.000 veces menos que la Vía Láctea. De modo que los científicos saben ahora que las galaxias enanas pueden ser aún más pequeñas de lo que se estimaba como posible.

La formación de galaxias tan diminutas no es un fenómeno fácil de explicar desde el punto de vista teórico. No está claro cómo pudieron formarse las estrellas dentro de galaxias tan minúsculas.

Se hicieron mediciones de 814 estrellas en las ocho galaxias enanas en el observatorio W. M. Keck. Se descubrió que esas estrellas se están moviendo mucho más despacio que las de cualquier otra galaxia conocida (aproximadamente entre 4 y 7 kilómetros por segundo). Como referencia, el Sol orbita alrededor del centro de la Vía Láctea a una velocidad aproximada de 220 kilómetros por segundo.

Una de las implicaciones de estos resultados es que realmente deben existir varios centenares de galaxias completamente oscuras aquí mismo, en el vecindario cósmico de la Vía Láctea, aunque no las percibamos. El próximo desafío para los astrónomos es encontrar una forma de detectar su presencia.