Las lombrices toman decisiones en grupo

Las lombrices de tierra pueden formar "rebaños" y tomar decisiones en grupo, descubrió un equipo de científicos.

Estos gusanos anélidos utilizan el tacto para comunicarse e influir en la conducta de los demás, según el estudio publicado en la revista Ethology (Etología).

De esta forma, señalan los autores, las lombrices pueden decidir de forma colectiva si viajan en la misma dirección como parte de un solo rebaño.

"Nuestros resultados modifican la opinión común actual de que los lumbrícidos son animales que carecen de comportamiento social" dijo a la BBC Lara Zirbes, investigadora de la Universidad de Lieja en Bélgica.

"Ahora podemos considerar que la conducta de las lombrices es similar a la de una manada o un enjambre".

Los científicos originalmente estaban interesados en conocer cómo las lombrices interactúan con otros microorganismos en la tierra.

Estas interacciones, dicen, son parte del importante papel ecológico que desempeñan estos anélidos.

Sin embargo, durante el estudio los científicos comenzaron a notar que las lombrices parecían interactuar entre sí.

"En los experimentos noté que las lombrices frecuentemente se agrupaban cuando salían de la tierra" dice Lara Zirbes.

Señal social

Los científicos organizaron una serie de experimentos para probar cómo las lombrices deciden a dónde ir y si prefieren viajar solas o en grupo.

Hasta donde sabemos éste es el primer ejemplo de orientación colectiva en animales basado en el contacto

Lara Zirbes

Primero, colocaron a 40 lombrices en una cámara central desde la cual se extendían dos compartimientos idénticos.

La idea era dejar solos a los animales para ver cuántos se movían a cuál compartimiento en un período de 24 horas.

Durante 30 repeticiones idénticas de la prueba los gusanos prefirieron agruparse en una de las cámaras.

"Notamos que las lombrices que se movilizaban desde la cámara central influían en la dirección elegida por los otros animales", dice Zirbes.

"Así que nuestra hipótesis quedó confirmada: una señal social influye en la conducta de las lombrices" agrega.

Un segundo experimento probó cómo los gusanos tenían un efecto en la conducta de los demás y para eso se investigó si los animales utilizaban señales químicas o el tacto para decidir a qué compartimiento dirigirse.

Los científicos colocaron a un gusano al principio de un laberinto de tierra con dos rutas que llevaban a una fuente de alimento.

Después de que la lombriz eligió su ruta hacia el alimento, los científicos colocaron a un segundo gusano para ver si éste seguía la misma ruta que el primero.

Sin embargo, después de repetir la prueba, los segundos gusanos no mostraron probabilidades de seguir la misma ruta que sus predecesores.

Por el tacto

Lombrices de tierra

Es la primera vez que se demuestra la conducta social entre las lombrices de tierra.

Esto indica, dicen los científicos, que los gusanos no dejan tras de sí un rastro químico que comunica la dirección que deben seguir.

Pero si se colocaba a dos gusanos al comienzo del laberinto había más probabilidades de que uno siguiera al otro, lo cual sugiere que los animales utilizan el tacto para comunicar la dirección que van a tomar.

En 60% de estas pruebas los gusanos siguieron a los otros.

"He observado el contacto entre dos lombrices. A veces sólo cruzan sus cuerpos y en otras ocasiones tienen un contacto mayor. Fuera de la tierra los animales pueden formar un ovillo" dice Lara Zirbes.

Los científicos confirmaron posteriormente que si utilizan sólo el tacto hasta 40 lombrices pueden seguirse una a otra por el mismo camino lo que explica porqué los grupos de lombrices prefirieron moverse juntas hacia uno de los compartimientos en el experimento inicial.

"Hasta donde sabemos éste es el primer ejemplo de orientación colectiva en animales basado en el contacto" dicen los autores.

"También es el primer ejemplo de movimientos colectivos en los anélidos" agregan.

Los científicos creen que otras especies de lumbrícidos quizás se comportan de forma similar. Y ahora esperan investigar porqué los animales se juntan para formar "rebaños".

Una razón, dicen, podría ser que agruparse les ayuda a protegerse a sí mismos.

Cada lombriz secreta proteínas y fluidos con propiedades antibacterianas que potencialmente podrían protegerlos de los patógenos de la tierra.

Según los investigadores, al reunirse en grupos pueden incrementar la cantidad de fluidos que los cubren y por lo tanto estar mejor protegidos.