Las Nubes de Magallanes Son Forasteras Recien Llegadas

La Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes son dos de las galaxias vecinas más cercanas a la Vía Láctea, y ofrecen una vista imponente desde el hemisferio sur. Fueron nombradas así después de que el navegante Fernando de Magallanes explorase las aguas meridionales en el siglo XVI. Durante cientos de años, estas galaxias han sido consideradas satélites de la Vía Láctea, atadas gravitatoriamente a nuestra galaxia. Un nuevo estudio muestra que las Nubes de Magallanes llegaron recientemente y que ésta es su primera visita al vecindario de la Vía Láctea.

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Aunque a ojo desnudo parecen nubes que brillan con intensidad, ambas son galaxias irregulares. La Gran Nube de Magallanes se localiza aproximadamente a 160.000 años-luz de la Tierra. Tiene un diámetro de cerca de una vigésima parte del de nuestra galaxia y contiene cerca de un décimo de sus estrellas. La Pequeña Nube de Magallanes está ubicada a unos 200.000 años-luz de la Tierra. Es cerca de diez veces más pequeña que su compañera y unas cien veces más pequeña que la Vía Láctea.

A principios de este año, astrónomos del Centro para la Astrofísica (CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, divulgaron mediciones tridimensionales de la velocidad de las Nubes de Magallanes a través del espacio, con la mayor exactitud nunca antes lograda. Las velocidades resultaron ser anormalmente altas. Se propusieron dos explicaciones.

Una es que la Vía Láctea tiene una masa mayor de lo que se pensaba.

La otra es que las Nubes de Magallanes no están vinculadas gravitatoriamente a la Vía Láctea. Análisis adicionales de la investigadora Gurtina Besla (CfA) y sus colegas han verificado ahora la validez de la segunda explicación. La trayectoria parabólica calculada para las Nubes, basándose en las velocidades observadas, demuestra que ambas están en su primer paso por la Vía Láctea.

Este resultado conlleva varias implicaciones. Por ejemplo, como galaxia espiral la Vía Láctea tiene un gran disco gaseoso entremezclado con miles de millones de estrellas. Se sabe que el disco gaseoso está combado perceptiblemente, prolongándose cerca de 10.000 años-luz por encima y por debajo del plano de la galaxia. Las teorías propuestas anteriormente por los astrónomos decían que las mareas gravitatorias debidas a pasos anteriores de las Nubes de Magallanes causaron esta deformación. Sin embargo, puesto que las Nubes llegaron hace sólo entre mil y tres mil millones de años, resulta improbable que hayan sido la fuente de la deformación.

Hay otro enigma relacionado con las Nubes de Magallanes en sí mismas. Una larga estela de gas hidrógeno llamada la Corriente de Magallanes se extiende detrás de las Nubes, a lo largo de 100 grados en el cielo desde el punto de vista de la Tierra. Algunos astrónomos sugirieron que la Corriente de Magallanes se formó debido a la marea gravitatoria ocasionada por interacciones entre las Nubes y la Vía Láctea. Otros propusieron que el hidrógeno fue extraído de las Nubes por la presión del gas en su paso a través del medio mucho más tenue que rodea nuestra galaxia. El nuevo escenario de un primer paso elimina ambas teorías.

"Nos han dejado con un verdadero misterio", subraya Besla. "Una respuesta ha conducido a muchas más preguntas".

Por último, la historia de la formación de estrellas en ambas Nubes debe ser revisada. En vez de una tasa más o menos constante de nacimientos de estrellas como la de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes han experimentado varios episodios de formación estelar multitudinaria intercalados con periodos largos de inactividad. La explicación más obvia parecía ser que esos episodios intensos de formación de estrellas coincidían con los supuestos pasos de las Nubes cerca de la Vía Láctea. Ante el hallazgo efectuado en la nueva investigación, esta explicación ya no es válida. La causa más probable para esos episodios de formación estelar masiva parece ser, por tanto, las interacciones entre ambas Nubes.