No Importa Su Tamano los Agujeros Negros Se Alimentan de la Misma Forma

Estudiando la manera en que varía la emisión de rayos X en los sistemas estelares con agujero negro, unos investigadores han llegado a la conclusión de que el proceso de acreción o "alimentación" (en el cual el agujero negro absorbe la materia que lo rodea) es el mismo para objetos de este tipo de todos los tamaños, y que los agujeros negros supermasivos son sólo versiones a gran escala de los pequeños.

Durante muchos años, los astrónomos han tratado de desentrañar las similitudes entre los agujeros negros pequeños (con masa parecida a la de una estrella) y los agujeros negros supermasivos presentes en los núcleos galácticos activos.

En esta ocasión, el profesor Ian McHardy, de la Universidad de Southampton, encabezó el equipo de investigación junto a sus colegas Elmar Koerding, Christian Knigge, Rob Fender y Phil Uttley, actualmente en la Universidad de Amsterdam. Sus observaciones fueron hechas utilizando los datos de dos satélites astronómicos: el RXTE de la NASA y el XMM Newton de la ESA.

Estas observaciones tienen importantes implicaciones para el conocimiento de los diferentes tipos de núcleos galácticos activos clasificados por el ancho de sus líneas de emisión. Así, las galaxias Seyfert con sus estrechas líneas (señaladas a menudo como raras) no son sustancialmente diferentes de otros núcleos galácticos activos; tan sólo tienen una proporción más pequeña entre la masa y el índice de acreción.

La investigación muestra que la escala temporal característica cambia linealmente con la masa del agujero negro, pero inversamente con el índice de acreción (cuando se mide con relación a su índice máximo posible de acreción). Este resultado significa que el proceso de acreción es el mismo en los agujeros negros de todos los tamaños. Midiendo la escala temporal característica y el índice de acreción, el equipo sostiene que esta relación simple puede ayudar a determinar la masa del agujero negro donde otros métodos resultan muy difíciles, por ejemplo, en los núcleos galácticos activos oscuros.

La acreción de materia en un agujero negro produce una fuerte emisión de rayos X desde una región muy cercana a él. Así, estudiar la forma en que la emisión de rayos X varía con el tiempo, proporciona una de las mejores maneras de comprender el funcionamiento de estos objetos.

Desde hace dos décadas se sabe que es posible deducir escalas temporales características a partir del modo en que la emisión de rayos X varía con el tiempo en los sistemas con agujero negro de masa estelar. Aquí las escalas temporales son cortas (menos de un segundo) y pueden encontrarse con observaciones de corta duración. Sin embargo, encontrar escalas temporales equivalentes en los núcleos galácticos es mucho más difícil, ya que los astrónomos deben hacer observaciones durante meses o años.