Un centenar de pequenos cumulos de estrellas ocultos en la Via Lactea

La zona ya había sido barrida anteriormente por varios telescopios, que no habían detectado los pequeños cúmulos de estrellas que habitan en esta parte de la Vía Láctea debido a las nubes de polvo y gas que los ocultan. Ahora, el telescopio de rastreo infrarrojo VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO), el más grande del mundo para hacer rastreos, ha detectado en nuestra galaxia 96 racimos de estrellas que habían pasado desapercibidas.

Se trata de la primera vez que se encuentran en un único rastreo tantos cúmulos estelares pequeños y débiles. El hallazgo, realizado por un grupo internacional de científicos gracias a los datos obtenidos en el Observatorio Paranal de Chile, será publicado en la revista 'Astronomy & Astrophysics'.

Según explica Jura Borissova, autora principal del estudio, "el telescopio VISTA observa en infrarrojo y puede ver mucho más profundo y con más detalle", por lo que está permitiendo localizar nuevos racimos estelares. "El VISTA observa este año los mismos campos pero sólo en filtro Ks. Se usa para buscar y estudiar estrellas variables, y por ello se descubran nuevos cúmulos", señala a ELMUNDO.es a través del correo electrónico.

Formación de galaxias

La mayor parte de las estrellas que tienen más de la mitad de la masa que nuestro Sol forman grupos, denominados cúmulos abiertos, que constituyen los bloques a partir de los cuales se forman las galaxias como nuestra Vía Láctea.

Sin embargo, los cúmulos estelares se originan siempre en regiones con mucho polvo y gas, que absorben la mayor parte de la luz emitida por las estrellas jóvenes. Por ello, pasan desapercibidas para los telescopios tradicionales.

"Según la teoría moderna, la mayoría de las estrellas (alrededor de un 90%) que nacen en este momento se forman en cúmulos. Por ello, es muy importante estudiar los primeros 1-5 miles de millones ( 1-5 X 10^(6)) de años de la vida de los cúmulos", explica Borissova.

La mayoría de los nuevos racimos hallados tienen entre 10 y 20 estrellas. Los cúmulos jóvenes masivos, sin embargo, pueden llegar a albergar miles de miembros.

Un mapa en tres dimensiones

Desde la antigüedad, los astrónomos sólo han contabilizado 2.500 cúmulos abiertos en la Vía Láctea aunque calculan que podría haber alrededor 30.000 ocultos por el polvo y el gas.

"El objetivo principal de nuestro estudio es construir un mapa en 3D no sólo del Bulbo de la Vía Láctea, sino también de una parte del Disco Galáctico interno. Vamos a estudiar muchos miles de estrellas variables del tipo RR Lyrae, que son algunas de las estrellas más viejas conocidas en el Universo, otros tipos de estrellas variables, formación y estructura del bulbo galáctico, quásares, planetas, nebulosas, estrellas masivas y enanas y mucho más", añade la investigadora.