Un Objeto del Cinturon de Kuiper Se Fragmento Por un Gran Impacto

En los confines del sistema solar existe un objeto conocido como 2003 EL61. Un nuevo hallazgo podría reconocerlo como uno de los objetos más importantes del cinturón de Kuiper para desvelar detalles de la formación e historia de nuestro sistema planetario. El estudio revela que toda una familia de cuerpos parece haberse originado de una colisión catastrófica que involucró al 2003 EL61, hace 4.500 millones de años, cuando la Tierra estaba en formación.

El descubridor de este objeto, Mike Brown (profesor de astronomía planetaria del Instituto Tecnológico de California) y los miembros de su equipo basan sus suposiciones en las propiedades similares de las superficies y de la dinámica orbital que poseen unos objetos más pequeños existentes todavía en la vecindad de ese astro. Su conclusión es que el 2003 EL61 era esférico y casi del tamaño de Plutón hasta que fue embestido hace aproximadamente 4.500 millones de años por un cuerpo ligeramente más pequeño, con el resultado del cuerpo en forma de balón de rugby que vemos hoy, y un par de lunas compañeras, así como muchos fragmentos que se dispersaron muy lejos.

Algunos de esos pedazos todavía están en órbita alrededor del Sol, y muy cerca de la órbita del propio 2003 EL61. El impacto formó una tremenda "bola de fuego", y grandes trozos helados del objeto se dispersaron por el espacio, dejando una gran roca cubierta de hielo que realiza una rotación cada cuatro horas. Esta rotación tan rápida ha transformado al astro, dándole la silueta de una especie de balón de rugby ligeramente desinflado.

Un aspecto significativo del hallazgo es que la colisión ocurrió en una región del espacio donde las órbitas no son muy estables.

Como consecuencia, muchos de los fragmentos probablemente penetraron en el interior del sistema solar y algunos sin duda impactaron contra la Tierra en el pasado. El estudio proporciona así nuevas ideas sobre cómo evoluciona el sistema solar, y cómo encajan los cometas en el esquema total.

En aproximadamente mil millones de años, el 2003 EL61 podría convertirse en el cometa más grande. Si no sucede nada que lo impida, será alrededor de 6.000 veces más luminoso que el Hale-Bopp de hace algunos años.

Otros autores del estudio son Kristin Barkume, Darin Ragozzine y Emily Schaller, todos del Instituto Tecnológico de California.