Una violenta galaxia llamada atomos por la paz

Esta imagen muy profunda tomada recientemente con el telescopio de 2,2 metros de diámetro de MPG/ESO en el Observatorio de La Silla (Chile) nos muestra la violenta colisión de dos galaxias en la constelación de Acuario. Paradójicamente, esta energética fusión de galaxias porta el singular nombre de ‘Átomos por la paz’

La violencia de una colisión entre galaxias

Esta galaxia constituye un bello e ilustrativo ejemplo de galaxias en interacción. El par también se denomina NGC 7252 y Arp 226 (el objeto número 226 en el catálogo de objetos peculiares compilado por el astrónomo Halton Arp).

Del centro de la galaxia surgen unas gigantescas estelas constituidas por estrellas y material interestelar (gas mezclado con polvo cósmico, pequeñas partículas de material sólido). Estas grandes estelas, con longitudes que superan los 100.000 años-luz, son el resultado de las mareas gravitatorias que se ejercieron entre ambas galaxias según colisionaban.

El destino final de ‘Átomos por la paz’, al cabo de unos miles de millones de años, es la fusión completa de las galaxias iniciales dando lugar a una única galaxia elíptica, posiblemente de aspecto muy normal, que contendrá, en forma de masa estelar, la suma de las masas de las dos galaxias individuales.

‘Átomos por la paz’ se encuentra en la constelación de Acuario a unos 300 millones de años-luz de distancia. La región central del sistema en interacción está poblada por más de 500 cúmulos estelares ultra-luminosos. Estos peculiares cúmulos globulares tienen un sorprendente aspecto de corta edad, lo que sugiere que han sido formados como resultado de los intensos brotes de formación estelar que produce una fusión entre galaxias.